活着的人，都必须依靠昼夜不停的心跳和呼吸维持生命。如果心跳停止3秒以上，人就会感到头晕，停止10—20秒钟，就会发生昏厥，30—45秒钟瞳孔散大，60秒钟后因延髓受抑制而呼吸停止。如果呼吸先发生骤停，心脏也因缺氧而在8—20分钟内停止跳动。心跳、呼吸的停止就是临床死亡的表现。因此，当某个人心跳、呼吸骤停而昏倒的时候，人们就惊异地说这个人突然死亡了。但是，这个人是不是死亡了呢？现代医学认为，这个人在瞬息之间就将完全死亡，但在昏倒的当时还不算是真正死亡。这是因为，心跳呼吸停止后，虽然使大脑和心、肺、肾、肝等重要器官遭到严重的缺氧损害，出现临床死亡现象，但是在心跳初停的4—6分钟以内，大脑还没有发生最终的不可逆的损害，还未达到真正死亡的地步。当心跳停止超过10分钟以后，大脑已达不可逆的损害，这才是真正的死 亡，医学上称为生物死亡。

      一方面，临床死亡继续恶化可以很快演化为生物死亡。另一方面，如果临床死亡及时得到抢救也有可能起死回生。从心跳、呼吸骤停的“临床死亡”阶段到生命不可回逆的“生物死亡”之间，存在几分钟的间隔时间，这就为救命提供了一个宝贵而紧迫的抢救机会。只要抓住这个机会进行正确而及时的抢救，不少临床突然死亡的人是可以得救的。

      一般来说，如果在心跳骤停后4-6分钟以内不就地进行有效的心肺复苏，其结果多是必然死亡。可是，偶然也有这种情况，心跳停止已在4-6分钟以上，譬如8 -10分钟或更长时间，经医疗抢救后，心跳、呼吸居然得以恢复，但意识却始终未能恢复，成了没有知觉的“植物人”。这种情况说明大脑已经死亡，复苏仍未成功。因此，心肺复苏必须在心跳骤然停后4-6分钟以内最好在4分钟内开始进行。

      不仅应抓紧分秒之机就地抢救，而且即或心跳停止的时间已经超过4-6分钟时限，也应予以积极抢救。尤其是对于在低温状态下心跳骤停的昏倒者，绝不要轻易放弃抢救的机会和责任。心跳、呼吸骤停是诸种致命疾病中最严重、最紧迫的疾病，要求迅速诊断，就地抢救，即刻开始复苏。它的抢救方法就是心肺复苏术。心跳和呼吸二者相互依存，缺一不可。因此，心脏复苏和呼吸复苏总是伴连为一整体，不可分离，统称为心肺复苏术。它的主要方法就是人工呼吸和胸外心脏按压。